追っ手

「…わかりました」
少し申し訳なさそうにユーリは頷いた。

#002 追っ手

あいつが笑っている。
黒い髪をなびかせて。
こちらに手を伸ばす。
その手をとろうと俺は手を伸ばした。

突如そこに声が割り込んできた。
『――ル』
誰だ？
もう少し――

「セイル！」
俺の意識はそこで覚醒した。
「………ユーリ…？」
「目的地、着きましたよ？」
この二月で彼女はとても成長した。
言葉がとても流暢になり語彙が増えた。
今では普通に会話が成り立つ。
ユーリはとても丁寧な言葉使いをする。
たまに意味の取り違いがあるがそれくらいは大目に見よう。

「悪い。すっかり熟睡してたみたいだ」
そういいながら少女と連れ立って列車を下りる。
「いいえ。最近疲れていたみたいですし…」
ユーリは少し暗い顔をする。
「お前が気にする事じゃない」
俺は少女の頭をぽんと叩く。
昨日も彼女を追ってきた研究所の奴らを相手にしたためユーリはそのせいで俺が疲れているのだと気にしているようだ。

初めてアヴェリアからの追っ手が来たのは彼女を拾った次の日の夜だった。
相変わらず壁に背を預けて休んでいる彼女を残し部屋を出ようとした時だった。
突如窓ガラスが割れユーリぐらいの少女２人と少年１人が入って来た。
ユーリは素早く立ち上がるがうめき声を漏らし、脇腹を押さえて崩れるように座り込んだ。
そんな彼女に少年は容赦なく剣を振り下ろした。
ガキッ
と金属のぶつかる音が響いた。
俺はユーリの前に立つと咄嗟に隠し持っていた短刀でその剣を受け止めていた。
「誰だお前ら」
そう睨みつけながら言うと
「Ｗ－７５３１」
少年が答える。
表情が全く動かない。
「アヴェリアの研究所の奴か。こんな夜中に何の用だ」
「任務」
「「「『Ｘ－４８６９を抹殺せよ』」」」
少女達が言いながら抜刀した。
「私、まだ、死なない」
背後でユーリが立ち上がるのがわかった。
少女がユーリに飛び掛かる。
「ユー…っ！」
隙を見て少年に掴みかかると窓から投げ飛ばして振り返るとユーリは少女２人相手に丸腰でほぼ対等に戦っていた。
これには俺も驚いた。

鍛え抜かれた流れるような体術。
相当訓練を積んだに違いない。

一人が床に投げ出される。

そこでぼーっと突っ立っていた俺は我に返る。
投げ出された少女が無表情のまま起き上がって再びユーリに向かって行くのを俺が阻止した。
俺はその少女も窓の外に投げ捨ててユーリを見ると傷が開いたのかしゃがみ込んだ彼女に少女が剣を振り下ろそうとしている所だった。

「ま…っ！」

手を伸ばす、が間に合わない。
剣が振りり下ろされる。

その時だった

ピィーーーッと聴こえるか聴こえないかそれぐらいの笛のような高い音が響いてぴたりと少女が振り下ろしていた手を止めた。

ユーリの額の手前で剣の刃が止まる。
「撤退…」
そう呟くと少女は見を翻し窓から外へ飛び出して行った。
慌てて窓に駆け寄ると人影が３つ街を駆けていくのが見えた。
「畜生、逃がすかよ」
俺は愛用の大剣を取りに部屋へ向かおうと扉へ向かった。

その時

「……っぅ」

押し殺したような小さな呻き声が聞こえて慌ててユーリに駆け寄る。
脇腹が血で赤く濡れそぼっていた。

「待ってろ、包帯の変え取ってくるから」
研究所の連中は後回しだ。
まずはユーリの手当をしないと。

「…… で」
自分の部屋へ向かおうと立ち上がりかけたとき、小さな声がした。
「え？」
俺はユーリを見た。

「何で、護った？」

彼女は眉をよせて泣きそうな顔をしていた。

その目に涙はなかったが。

「人を護るのに理由がいるのか？」

そう聞くと彼女はぽかんとした顔でこちらを見返した。

「理由がいるなら、そうだな…。今のお前の場所は俺のとこだから、
いつかお前が自分の意志で俺から離れるまで俺はお前を護るよ。それじゃだめか？」

まあ護る必要もないかもしれないけれどと笑うと意味を図りかねた少女は首を傾げた。
「約束な」
俺は彼女の細い小指に自分の小指を絡ませ微笑んだ。
少女は繋がれた小指をじっと見つめていた。

こうして俺は今、ユーリには秘密でアヴェリアについて調べつつ彼女に世界を見せるため旅をしていた。
だが当然旅には金がいるわけで。

「俺はギルドの場所聞いてくるからちょっと待っててくれ」
各地のギルドで仕事をもらって稼ぎながらの旅だった。
ユーリは危険なものでもなんでも、いつでも仕事を手伝ってくれる。

「今回は危険な仕事もらうと思う。昨日ので財布がほぼ空だ」
そう言って笑うと。
「…わかりました」
少し申し訳なさそうにユーリは頷いた。
昨日の襲撃で宿を大層破壊したため有り金を半分以上取られたためだ。
「じゃあ聞いてくる」
そう言ってユーリをその場に残し駅の入口へ向かった。

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